玉，在中国人的意识中，总是凝聚着美好意蕴，在植物花卉中，玉兰花因纯净高洁，因而同玉结缘。
明朝以前，玉兰不叫玉兰，而是叫木兰，在屈原的《离骚》中就有：朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”
诗中的“木兰”究竟是白玉兰或紫玉兰，难以判断，古人因其花形相似，花期相近，所以把所有木兰科植物统称为木兰。
浪漫是刻在文人墨客骨子里的情怀，古人认为万物有情，美好的事物都要冠以雅称，所以木兰的雅称有很多：应春、玉树，木笔、玉堂春、候桃、留夷、辛夷、望春花等。
这些雅称有的侧重于玉兰花的开放时节，如应春，望春花。有的以玉兰树的姿态命名，如玉树。有的描绘了玉兰花的形态，比如玉兰花的花蕾外有一层细绒毛，象小桃子，得雅称为候桃。花苞刚刚绽放时，形态像毛笔的笔头，所以也叫木笔。
特别值得一提的是辛夷，既写出了玉兰花的味道，也点明了效用。辛指辛辣的味道，夷通‘荑’（嫩芽），辛夷就是紫玉兰的花蕾，不仅可做药用，也可做香料用。
在古代，辛夷是一种很名贵的花，只有皇家才可以种植。在《神农本草经》中把辛夷列为上品：味辛温。主五脏，身体寒风，头脑痛，面皯。久服，下气轻身，明目，增年耐老。
我国考古工作者在长沙马王堆一号汉墓中发现了保存完好的“辛夷”，经鉴定为玉兰花蕾，说明在汉朝，辛夷已经为人所熟识。
我国很早就有种植木兰的记载，木兰树树高叶阔，有淡淡的香气，是建造宫殿、搭筑房屋的好材料。吴王阖闾就曾经用木兰树来建造宫殿。木兰树还可以用来造舟做船，“木兰舟”后来成了船的美称。
唐宋，中国的花木品赏进入了高峰期，上至帝王将相，下至普通百姓，都以养花赏花为乐事。木兰从实用主义上升为一种文化象征。
古人惯于把园中植物人格化，从植物的寓意和象征角度来欣赏，如梅花清标雅致，青竹节格刚直，菊花操节清逸，玉兰幽谷品逸。因其洁白温润的特质，玉兰后来被赋予了吉祥的意义、与海棠、迎春、牡丹合缀成了“玉堂春富贵”，这就是“玉堂春”这个雅号的由来。
《玉堂富贵图》徐熙（五代）
从现代植物学分类上来说，常见玉兰花的种类有望春玉兰、白玉兰、二乔玉兰、紫玉兰、广玉兰等。
望春玉兰是最早开放的玉兰，高可达12米，花先叶开放，远看白色，近看花瓣基部粉红色。
白玉兰是落叶乔木，树高达25米，小枝稍粗壮，灰褐色，它比望春玉兰晚一周开花，白玉兰花瓣基部有的带有紫红色，有的为纯白色，花型饱满，比望春玉兰花瓣大很多。
二乔玉兰是白玉兰和紫玉兰的杂交种，花色外紫内白，也有的品种外红内白。二乔玉兰花先叶开放，颜色浅红色至深红色，气味馥郁清香，有些品种如‘红运二乔’一年可开四次花。
紫玉兰与二乔玉兰十分相似，但紫玉兰花瓣外面均为紫红色，二乔玉兰会出现白色，而且紫玉兰花叶同放，二乔玉兰绝大部分为先花后叶。
广玉兰最容易辨别，常绿乔木，叶片革质，像涂了一层蜡。花色纯白，有点像荷花，所以又称荷花玉兰，初夏季节开花。
